Dans la mer des Salish, à 165 kilomètres de Seattle, les îles San Juan sont un endroit parfait pour profiter de la beauté naturelle paisible du nord-ouest du Pacifique.
Ashley Keegan
Facilement accessibles en hydravion ou en ferry, les 172 îles constituent l’une des destinations les plus populaires de l’État de Washington. Trois des plus grandes — San Juan Island, Orcas Island et Lopez Island — sont les plus visitées et disposent d’excellentes commodités telles que des auberges pittoresques, des visites guidées et des restaurants.
L’île de San Juan, la deuxième île la plus grande et la plus peuplée de l’archipel, comporte un centre touristique, Friday Harbor, avec des restaurants, des boutiques et une marina d’où partent les excursions pour observer les baleines ou faire du kayak. Vous pouvez en apprendre plus sur les populations de baleines locales et sur la mer des Salish au musée The Whale Museum, et parcourir la boutique pour ramener des souvenirs uniques. Non loin de là se trouve l’historique Roche Harbor, où les voyageurs peuvent déguster un repas face à la mer ou découvrir les plus de 150 œuvres d’art dans le San Juan Islands Sculpture Park qui s’étend sur huit hectares.
L’île d’Orcas, qui a une forme de fer à cheval, est plus calme que l’île de San Juan mais non moins attrayante, avec ses forêts luxuriantes et ses champs. En voiture ou à pied, montez en haut du mont Constitution (le plus haut sommet des îles San Juan) dans le Moran State Park, où une tour d’observation offre une vue à 360 degrés sur la chaîne des Cascades et le détroit de Puget. On trouve aussi sur l’île les petites villes de Eastsound, Olga et Orcas qui possèdent des hôtels en bord de mer, des auberges pittoresques, des établissements viticoles, des galeries et des restaurants pleins de charme comme le Gertie’s, pour prendre un brunch, déjeuner, boire du vin ou des cocktails dans une ambiance chaleureuse.
La troisième île la plus visitée est l’île de Lopez. Avec seulement et 2 500 résidents, c’est assurément la plus petite des trois ; elle est toutefois considérée comme « l’île sympathique », où il est probable que les locaux vous saluent de la main en guise de bienvenue. La marina dans le centre-ville et la région du village de Lopez regorgent d’excellents magasins, restaurants et d’un marché de producteurs hebdomadaire en été. L’élégant restaurant Ursa Minor met à l’honneur les meilleurs ingrédients de la saison et des îles voisines, tandis que Lopez Island Sea Kayak and Bicycle Works propose des excursions en kayak en eau calme et loue des vélos pour parcourir des itinéraires en autonomie. Assurez-vous de visiter le Spencer Spit State Park avec ses trois kilomètres de sentiers de randonnée et de nombreuses occasions d’observer la faune marine et les oiseaux dans le lagon d’eau salée.
Entourées d’eau, les îles San Juan sont aussi un point de départ de choix du Nord-Ouest Pacifique pour une excursion d’observation des baleines. Embarquez sur le bateau d’un tour-opérateur local et mettez le cap vers des aires d’alimentation connues, en maintenant toujours une distance sûre et respectueuse. En un rien de temps, un jet d’eau caractéristique ou un mouvement de queue vous indiquera la présence de ces majestueux mammifères marins en train de jouer. Tout cela fait partie de la magie des îles San Juan.
Comment vous y rendre : Les îles de Lopez, Orcas et San Juan se trouvent à trois heures de route et de ferry de Seattle. Prenez la route I-5 nord et prenez la sortie 230 vers WA-20 ouest jusqu’au terminal de ferry d’Anacortes. Les ferrys de la compagnie Washington State Ferries en direction des îles de Lopez, Orcan et San Juan (Friday Harbor) partent toutes les heures ou toutes les deux heures ; le billet peut être réservé sur TakeAFerry.com. Kenmore Air propose des vols en hydravion jusqu’aux îles San Juan depuis le lac Union. Clipper Vacations propose des trajets en bateau depuis le centre-ville de Seattle.